Au fil des ans, les réglementations de l'UE sur les réfrigérants synthétiques tels que les CFC, HCFC et HFC se sont durcies, limitant sévèrement, voire interdisant leur utilisation. Et un nouveau durcissement est en cours avec la mise à jour du règlement sur les gaz fluorés qui est actuellement en discussion.
Dans ce scénario, l'un des premiers réfrigérants naturels jamais testés - le propane - s'est imposé comme un choix de remplacement intelligent dans de nombreuses applications CVC actuelles et futures. Cependant, les connaissances dans le domaine de l'utilisation du propane comme réfrigérant sont encore rares, et un certain nombre de mythes émergent. Examinons - et détruisons - certains d'entre eux.
Mythe : "Le propane n'est pas un réfrigérant, c'est un hydrocarbure et il n'est donc bon que pour la combustion".
Ce n'est absolument pas vrai. Le propane a été l'un des premiers candidats pour les réfrigérants, il a une longue histoire et est bien testé. Il possède d'excellentes propriétés thermodynamiques et peut être utilisé dans une grande variété d'appareils CVC. Sans oublier qu'il est judicieux de l'utiliser en petite quantité comme réfrigérant dans une pompe à chaleur plutôt que de le brûler en grande quantité dans une chaudière (avec 3 kg de propane, vous pouvez chauffer un petit bâtiment pendant une journée en le brûlant dans une chaudière, ou vous pouvez chauffer le bâtiment pendant 5 ans si vous l'utilisez comme réfrigérant dans une pompe à chaleur).
Mythe : "L'utilisation du propane comme réfrigérant n'est qu'une mode temporaire poussée par le mouvement environnemental."
En fait, Swegon considère désormais le propane comme une solution à long terme qui ne sera pas déplacée dans un avenir prévisible. Le propane est déjà utilisé aujourd'hui comme réfrigérant, par exemple dans les vitrines de supermarché, les équipements domestiques et les climatiseurs portables (avez-vous déjà vérifié quel est le réfrigérant utilisé dans le réfrigérateur que vous avez dans votre cuisine ?) Sa part augmente également rapidement dans les applications de confort industriel et commercial, et grâce aux mises à jour en cours de la réglementation européenne, il deviendra largement utilisé sur le marché du CVC.
Mythe : "En tant que réfrigérant naturel, le CO2 est meilleur que le propane".
Le CO2 est assurément un bon réfrigérant, avec un potentiel de réchauffement planétaire de seulement 1. Il est déjà utilisé pour le refroidissement dans de nombreuses applications de réfrigération commerciale où il a remplacé certains réfrigérants synthétiques. Néanmoins, si l'on s'intéresse aux appareils de chauffage et de climatisation, le CO2 présente des inconvénients majeurs (pression de fonctionnement extrêmement élevée et faible efficacité), ce qui le rend uniquement adapté aux applications d'ascenseurs à haute température.
Mythe : "Le propane est trop risqué à utiliser".
Pour être honnête, tous les réfrigérants présentent des inconvénients. Si l'on laisse de côté les effets sur l'environnement de certains réfrigérants synthétiques, même si l'on se concentre uniquement sur les réfrigérants naturels, on constate que les unités à base de CO2 nécessitent des pressions allant jusqu'à 90 bars et que les unités à base d'ammoniac présentent leurs propres risques de toxicité. En comparaison, le propane est relativement inoffensif. Certes, il est inflammable. Mais ce problème peut être résolu de manière appropriée grâce à des directives et des instructions de bonnes pratiques (pensez à la manière dont vous traitez correctement les pompes à carburant dans une station-service, par exemple, qui est classée comme zone explosive). Et il y a de fortes chances que vous ayez déjà du propane chez vous, que vous brûlez allègrement le week-end : une bouteille pour un barbecue au propane contient généralement 5 à 10 fois plus de propane que ce qui serait utilisé dans un refroidisseur ou une pompe à chaleur pour votre résidence. Dans les applications de chauffage, de ventilation et de climatisation, le propane est confiné dans un système sûr et fermé, avec un contrôle des fuites et des composants conçus pour éviter les incendies ou les explosions. Et comme nous l'avons mentionné plus haut, vous avez probablement déjà du propane qui circule dans votre réfrigérateur sans y avoir réfléchi.
Mythe : "L'introduction d'un nouveau réfrigérant dans cette phase pourrait ralentir la transition nécessaire des chaudières aux pompes à chaleur."
Il est vrai que le propane ne peut pas être utilisé dans n'importe quel système de chauffage, par exemple les unités de toit ou les systèmes à détente directe comme les VRF/VRV. Ainsi, pour des applications spécifiques, nous aurons toujours besoin de réfrigérants synthétiques. Mais pour la plupart des autres systèmes de chauffage, le propane est un excellent choix et contribuera à soutenir la transition de la chaudière à la pompe à chaleur. En particulier, le propane sera un élément clé de l'initiative "Renovation Wave" de la Commission européenne, qui accélérera le remplacement des chaudières existantes par des pompes à chaleur à haute température. Dans les bâtiments plus récents, le système de distribution fonctionne souvent à des températures basses ou moyennes, mais les radiateurs des bâtiments plus anciens ont souvent besoin d'une eau à plus haute température (60-75 °C). Dans ces bâtiments, les pompes à chaleur au propane seront une solution parfaite, grâce à leur capacité à fournir une eau aussi chaude que celle des chaudières. Les pompes à chaleur utilisant des réfrigérants synthétiques n'en sont pas capables, à moins d'opter pour des systèmes en cascade plus coûteux.
Mythe : "Il ne s'agit que d'une affaire de réfrigérants. L'année prochaine, un nouveau candidat réfrigérant de nouvelle génération remplacera le propane."
Ces dernières années, le secteur des réfrigérants a connu une véritable ruée, de nombreuses entreprises chimiques investissant massivement pour trouver "le réfrigérant parfait". Jusqu'à présent, aucun n'a fait ses preuves. En outre, même les réfrigérants synthétiques existants font de plus en plus l'objet de révisions réglementaires visant à atténuer leur effet de serre. Avec la dernière génération de réfrigérants synthétiques à faible PRG (HFO, hydrofluorooléfine), on s'inquiète de plus en plus des éventuels composés nocifs générés par la décomposition dans l'atmosphère. Le réfrigérant naturel propane ne présente aucun de ces problèmes. Il s'agit d'une solution mature, qui ne nécessite pas de travaux de développement de longue haleine. Il est déjà présent dans la nature, et il est prêt à être utilisé.
En bref, le propane est là pour rester.
